中美联合研究始祖鸟 推进鸟类起源探索

恐龙如何演化为现代鸟类，一直是古生物学研究的核心议题之一。近日，中国科学院古脊椎动物与古人类研究所与美国菲尔德自然历史博物馆合作的中美研究团队，利用高精度CT扫描与三维重建技术，对新发现的第14件始祖鸟化石——“芝加哥始祖鸟”进行深入研究，取得突破性进展。相关成果已于北京时间星期三（5月14日）夜间在国际顶级学术期刊《自然》正式发表。

据介绍，芝加哥始祖鸟化石于2022年由美国菲尔德自然历史博物馆收藏，是目前发现的最小型始祖鸟标本，体型仅相当于一只鸽子。该标本保存状态极为完整，不仅骨骼结构立体清晰，还罕见地保留了皮肤、趾垫、羽毛等多处软组织痕迹，为研究始祖鸟的形态结构与生态功能提供了独一无二的资料。

研究由中国科学院研究员胡晗与菲尔德自然历史博物馆副教授邹晶梅（Jingmai O’Connor）共同领导。团队运用先进的高分辨率CT成像技术与三维重建手段，首次完整揭示了始祖鸟头骨，特别是腭区的三维结构。这一结构显示，芝加哥始祖鸟的头骨特征位于伤齿龙类与更进化的白垩纪鸟类之间，标志着从非鸟恐龙向现代鸟类过渡过程中的关键阶段。

研究还发现，该标本保存的趾垫形态与现生地面型鸟类相似，表明始祖鸟具有良好的地面行走能力，生活方式比此前认知更为复杂与多样。此外，芝加哥始祖鸟是目前首例发现“三级飞羽”的始祖鸟标本。这种羽毛附着在肱骨和尺骨之间，连接翅膀与身体，推测在飞行中有助于保持空气动力学稳定性，是鸟类主动飞行演化中的关键创新结构。

《自然》期刊审稿专家指出，该研究不仅显着提升了人们对始祖鸟的认识，也展示了CT与三维重建技术在古生物研究中的巨大潜力。芝加哥始祖鸟标本因此被视为始祖鸟研究史上的一个里程碑，其科学价值将持续推动关于鸟类起源和飞行演化机制的深入探索。