新闻解析:敲响警钟的新冠病变种毒株

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新冠肺炎肆虐全球长达两年,目前疫情仍未有趋缓迹象。随着南非传出发现新变种病毒株B.1.1.529,令世界各国纷纷提高戒备。

美联社为读者整理分析,有关必须了解的新冠病变种病一二。

新冠病变种病毒株源自何方?

南非科学家本周发现了一种新冠状变种病毒株,并指该变种病毒是导致该国人口最多的豪登省,新冠肺炎病例激增的原因。目前还不清楚这种新的变体究竟是源自何方,但是可以说科学家首先在南非发现了这种变体,同时比利时、博茨瓦纳、香港和以色列也陆续发现了该变种病毒。

最近几周,南非每天新增的确诊病例仅有200多例,然而本周四(25日),新增确诊病例却激增至2465例。在努力了解病例激增的情况下,科学家从病毒样本中发现了新的变种病毒。

周五,世界卫生组织正在召集一个专家小组,评估来自南非的数据。

为何科学家对新变种病毒感到担忧?

研究显示,新变种病毒的蛋白突刺存在约30个的突变,这个数量非常惊人,可能导致病毒急速传播。

领导剑桥大学新冠肺炎病毒基因测序的专家佩克(Sharon Peacock)说,新变种病毒具有增强传播相一致的突变,但具体情况仍需进一步研究。

华威大学的病毒学家劳伦斯(Lawrence Young)则将该变种病毒描述为“所见过最严重的病毒版本”。他指出,尽管在南非地区检验出带有相关病毒的病例很少,但是其看起来正在迅速蔓延。

美国传染病学家福齐则说,美国官员已安排在周五晚些时候与南非科学家通话,以了解更多细节,并表示没有迹象表明该变种病毒已抵达美国。

新变种病毒株已及未知的部分

在基因上,新变种与之前的贝塔(Beta)及德尔塔(Delta)不同,但无法确认这些基因变化是否令新变种毒株更具转染性。

南非科学家需要数周时间来理清,疫苗是否对新变种病毒株仍然有效。

到目前为止,没有迹象表明该变体会导致更严重的疾病。南非专家说,与其他变体一样,一些感染新变种毒株的人是无症状患者。

尽管新变种病毒株的一些基因变化似乎令人担忧,但目前仍不清楚该病毒是否会对公共卫生构成重大威胁。以前的一些变体,如贝塔变种毒病毒株,最初令科学家们感到担忧,但最终其传播范围有限。

伦敦大学学院遗传学研究所所长巴劳斯(Francois Balloux)说,仅仅根据其基因构成,无法预测新变种病毒株是否更具危险性或更具有传染性。

新变种病毒株在南非迅速传播。(图:美联社)

新变种病毒株如何出现? 

冠状病毒在传播过程中会发生变异,许多新的变体,包括那些具有令人担忧基因变化的变体,往往就会消亡。

科学家们尝试通过监测新冠病毒的基因序列,以寻找可能使促使该疾病更具传播性或致命性的突变,但这不能仅仅通过观察病毒来确定。

科学家必须将疾病爆发时的模式与基因序列进行比较,确定两者之间是否存在实际联系,可能需要时间。

佩克说,该变体 “可能是在某个被感染但随后无法排出病毒的患者身上突变而来”,这种情况类似于专家阿尔法(Alpha)变体,其首次在英国发现时,也是通过在免疫力低下的患者身上突变。

一些国家实施的旅行限制是否合理?

截至周五中午,从南非、纳米比亚、博茨瓦纳、莱索托、埃斯瓦蒂尼和津巴布韦抵达英国的旅客将不得不自我隔离10天。欧盟国家也在周五迅速采取行动,试图阻止来自南部非洲的航空旅行,显示各国的考虑可能有道理。

伦敦皇家学院的传染病专家弗格森(Neil Ferguson)说,鉴于南非新冠肺炎确诊病例的迅速上升,限制来自该地区的往来是谨慎的做法。

巴劳斯则直言,如果新的变种病毒被证明比德尔塔变种病毒株更具传染性,新的限制措施无济于事。

“但这样仍然可以为英国赢得一些时间,来提高疫苗接种率和推出其他可能的干预措施。”

接下来的发展

世界卫生组织已经召集了一个专家技术小组,以决定新变种病毒株是否应获得各国关切。如果获得专家认同,该变种病毒将可能以希腊字母的一个字母命名,与目前的命名系统一致。

目前,包括mu和lambda的须留意变种病毒,具有诸如传播性和疾病严重性的遗传变化,并已被确认为在多个国家引发重大感染群。

而包括阿尔法、贝塔、德尔塔须关切变种病毒株,已经显示可以更容易地传播,导致更严重的疾病,或减弱疫苗功率。

迄今为止,德尔塔变种病毒株仍然是新冠肺炎病毒中传播最广的病毒,在世界最大的公共数据库共享的确诊病毒序列中,占99%以上。

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