逾万年间数万种语言消亡 已锐减至7000多种
一项最新研究指出，自约1万2000年前地球进入现今地质时代以来，人类曾同时使用多达3万至7万5000多种语言，而随着时代演变，如今仍在使用的语言已锐减至7000多种。
据新华社报道，这项发表于7月美国《科学》杂志的研究显示，从公元前1000年至公元1000年的约2000年间，是人类语言最繁盛的时期。在这段“语言黄金时代”，全球任何一个时期都存在约3万至7万5000多种语言。
研究主要作者、西班牙加泰罗尼亚高级研究所认知科学家布拉西表示，人们往往忽略了一个事实，几千年前的人类社会，其文化和语言多样性远比今天丰富得多。
由于历史上缺乏足够的直接证据来统计语言数量，研究团队建立了语言随时间演变的数学仿真模型，以推算不同历史时期的语言规模及变化情况。
研究人员以现存狩猎采集社会的数据作为基础，估算约1万2000年前各语言群体的人口规模，再进一步推算当时全球人口及语言数量。研究共分析了171个现存狩猎采集社会，这些社会分布于非洲、南美洲及东南亚，每个群体都拥有独特的语言，为模型提供了重要依据。
语言多样性达到前所未有高峰
约1万2000年前，随着末次冰期结束，农业尚未出现，人类仍未建立永久聚落，也未发展出复杂的社会组织。当时的人类以狩猎采集为生，以小型族群分散居住于世界各地。研究人员推估，当时全球约有4500至6200种语言。
此后数千年间，随着人口持续增长及农业逐渐兴起，人类开始建立更多定居点，语言数量也迅速增加。美国耶鲁大学人类学与语言学教授、研究负责人之一鲍尔恩指出，农业发展和人口扩张促成大量小型聚落形成，也孕育出数量庞大的小语种，使语言多样性达到前所未有的高峰。
纵观历史，许多语言随着文明兴衰而诞生或消失，例如苏美尔语、赫梯语、阿卡德语及伊特鲁里亚语等都已成为历史。同时，也有不少语言不断演变，衍生出新的语种。以拉丁语为例，在西罗马帝国于公元476年灭亡后，这种曾广泛通行于古罗马帝国的语言，逐渐演化为法语、意大利语和西班牙语等现代语言。
不过，随着古代大型帝国不断扩张，以及欧洲殖民主义的传播，许多小语种逐渐被主流语言取代，导致语言数量在“黄金时期”之后大幅减少。
鲍尔恩表示，语言不仅是沟通工具，更承载着一个社群的知识、文化传承和集体记忆。令人关注的是，目前全球仍在使用的语言中，约有一半被列为濒危语言；与此同时，全球约90%的人口仅使用世界约10%的语言，意味着仍有大量语言仅由极少数族群传承和使用，面临消失的风险。
