滞留太空站逾月 美太空人：“星际客机”会带我们回家

今年6月5日升空的波音太空船“星际客机”（Starliner）迄今尚未确定返回地球的日期，导致两名美国太空人仍滞留在国际太空站，惟他们仍坚信太空船很快会将他们带回家。

法新社报导，两名太空人威尔莫尔和威廉斯搭乘全新的“星际客机”升空后，太空船隔天与太空站对接，两人原定逗留大约一星期，但由于太空船的推进器出现故障，以及在旅途中发现氦气泄漏，他们的返回时间一再推迟。

“星际客机”升空后，美国太空总署（NASA）希望这艘太空船能够载送太空人往返国际太空站，然而，太空人迄今返回地球的日期尚未确定，NASA星期三（7月10日）表示，目标“7月下旬”返程。

星期三在与太空站现场连线的新闻发布会上，两名太空人被问及对“星际客机”团队和太空船还有没有信心时，作为此次任务指挥官的威尔莫尔回答说：“我们绝对有信心。”

威廉斯补充：“我心里有非常好的预感，太空船将带我们回家，没问题。”

她说，他们将继续享受在国际太空站上的时光，执行一些任务，例如更换将尿液变成饮用水的机器水泵，以及在微重力环境下执行基因测序等科学实验。

他们还测试了“星际客机”在国际太空站出现问题时作为“避风港”飞行器。

如有必要会修改飞行模式

然而，在威尔莫尔和威廉斯可以回家前，工程团队需要在地面对类似的推进器和氦气密封零件进行更多模拟，以更好地了解“星际客机”遇到的一些技术问题根本原因，如有必要，会修改其飞行模式。

太空船在发射前曾发生一次氦气泄漏，而在飞行过程中又出现了更多的泄漏状况。氦气虽然不可燃，却为推进系统提供压力。

更重要的是，“星际客机”一些提供精细机动的推进器，最初在接近太空站时未能启动，从而延迟了对接。工程师们还不确定为何太空船的电脑“取消选择”这些推进器，尽管他们能够重新启动几乎所有推进器。

在随后的新闻发布会上，波音公司商业载人计划副总裁兼专案经理纳皮告诉记者，推进器故障的“工作理论”是由于过度点火导致过热。

关于氦气泄漏原因的理论多种多样，从碎片进入推进系统，到波音可能安装了尺寸不足以完成任务的密封零件。

NASA和波音坚称，在紧急情况下，“星际客机”可以飞回地球，因为这些问题只影响某些控制方向的推进器。他们对这些更强大的推进器进行“脱轨燃烧”将太空船带回地球，不存在担忧。

不考虑乘坐SpaceX太空船

不过，NASA商业载人项目经理斯蒂克表示，还有很多事情还不确定，包括故障的方向控制推进器是否已经退化，这使得太空船在降落过程中必须依赖其他推进器。

他坚称，NASA尚未考虑让威廉斯和威尔莫尔，乘坐美国太空探索科技公司（SpaceX）的“载人龙”（Crew Dragon）太空船返回。如果两名“星际客机”太空人被迫乘坐对手SpaceX的太空船返回，这对波音来说是一个重大耻辱。近年来，波音的声誉因影响其商业客机的安全危机而受到打击。

斯蒂奇称：“今天的首要选择是用‘星际客机’把威廉斯和威尔莫尔带回。”同时他也承认，不能排除乘坐SpaceX太空船返回的可能。

2014年，太空梭计划退役后，SpaceX和波音都获得了NASA数十亿美元的合同，用于开发载人太空船。SpaceX在2020年成功进行了载人测试，此后已运载了数十人升空。