国际空间站2030落幕 商业空间站接棒低轨时代
自2000年11月起，美国国家航空航天局（NASA）及其国际伙伴在近地轨道保持24小时、每星期7天的不间断人类驻留，至少有一名美国宇航员在轨。这一纪录即将迈入第25年。
放在航天史的坐标上，国际空间站被视为人类合作的标志性工程，美、欧、加、日、俄通力协作打造并运营。然而，这一项目将走向收官。按计划，国际空间站将于2030年退役，并受控解体后坠入太平洋一处偏远海域。
一名在航天领域工作逾30年的工程师、在NASA任职17年的业内人士表示，亲历国际空间站的建设与运行，见证其退场难免不舍。
自1998年首批舱段发射以来，国际空间站支撑材料科学、生物技术、天文学与天体物理学、地球科学、燃烧科学等多领域研究。舱内科研与舱外载荷实验已产生大量同行评审论文，相关成果深化了对雷暴的认识，改进了关键抗癌药物的结晶工艺，探索了在轨培育人工视网膜的方法，推进了超纯光纤加工，并实现了在轨DNA测序。迄今，空间站已开展超过4000项实验，产出逾4400篇研究论文，既服务地面民生与产业，也为后续深空探索提供技术与经验支撑。
空间站实践表明，太空独特环境——极低重力、真空、剧烈温差与辐射——有助于揭示重要物理、化学和生物过程的机理。
国际空间站退役后，NASA与国际伙伴并未放弃在近地轨道的长期驻留与科研布局，正寻求替代方案，以延续近地轨道这一独特实验平台的价值，并保持约402公里高度的人类持续在轨存在。
NASA砸钱推商业空间站
2021年12月，NASA宣布向3家团队授予资金，支持研发私人拥有、商业运营的近地轨道空间站。多年来，NASA已通过商业伙伴向空间站常态化运输物资，近期亦与SpaceX和波音合作，分别使用“龙”飞船（Dragon）与“星际客机”（Starliner）执行载人任务。基于相关合作经验，NASA投入超过4亿美元，推动商业空间站研发，力争在国际空间站退役前实现发射与运行。
2025年9月，NASA发布商业空间站合作第二阶段的征集草案。入选公司将获资金支持开展关键设计评审，并需验证空间站可支持4人连续在轨驻留至少30天。其后，NASA将推进设计验收与认证，确保设施满足严格安全标准。届时，NASA将按商业模式采购在轨任务与服务，方式与当前采购货运、载人服务相类似。至于哪些团队最终胜出以及时间表如何推进，仍有待观察。
中国“天宫”有望独享纪录
与此同时，中国航天员将继续在“天宫”空间站工作与生活。这一常驻3人的在轨设施运行高度约402公里。若国际空间站的连续有人驻留纪录在退役时终止，“天宫”将成为在轨连续有人驻留时间最长的在运行空间站。目前，其连续有人驻留已达约4年并在延续。
在商业空间站建成并投入运行之前，国际空间站仍将继续以每小时约2.8万公里的速度环绕地球，直至2030年完成退役。其间，公众可在夜空中目送这颗明亮的蓝白色光点自天际划过。对很多人而言，难以想象夜空中如此耀眼的目标，源自人类的构想并由人类亲手建造。
