澳洲抢攻稀土供应链 环保成本成最大考验

随着各国积极寻求降低对中国稀土供应链的依赖，澳洲正加快发展本土稀土产业，并希望凭借更严格的环保标准成为全球市场认可的替代供应国。

《日经亚洲》报道，然而，稀土产业背后的环境代价也随之浮上台面：如何在扩大产量、维持价格竞争力与减少污染之间取得平衡，成为澳洲及其他潜在供应国必须面对的难题。

澳洲北领地的矿业公司Arafura Rare Earths正在推进稀土矿项目，矿石除了含有钕、镨等重要稀土元素，也含有铀等放射性物质。

稀土加工过程中，需要以酸液溶解矿石，再从溶液中提取目标元素，而这一过程会产生含有有毒金属的废液。

根据哈佛大学资料，每生产1公吨稀土，可能产生约1公吨放射性残渣、9600至1万2000立方米废气、75立方米废水，以及约2000吨有毒废弃物，凸显稀土产业的环保压力。

东京大学教授冈部彻指出，所谓“稀土”的“稀”，并不是指全球储量稀少，而是能够承担开采过程中社会与环境成本的国家并不多。

中国占据主导地位有原因

这也解释了为什么中国长期能够在全球稀土市场占据主导地位。

中国拥有完整的稀土开采、分离及加工产业链，加上过去相对宽松的环保监管及较低的生产成本，使相关产品具备明显的价格竞争力。

美国曾经是全球最大的稀土生产国，但随着环保意识提高以及生产成本不断增加，不少企业陆续退出市场，中国随后逐渐扩大产业规模，并在全球供应链取得主导地位。

如今，澳洲希望改变这一格局，但严格环保标准意味着更高的生产成本。

Arafura北领地项目负责人斯图尔特·福雷斯特表示，公司计划把矿区产生的放射性物质储存在经过特殊设计的设施内，以降低泄漏风险，同时研究将加工过程中产生的磷酸副产品用于制造肥料。

澳洲政府也试图通过政策降低绿色生产的成本。

该国2023年公布的关键矿产战略提出强化环境、社会与治理（ESG）标准，并计划为符合环保要求的项目提供公共资金，同时通过税务优惠协助企业承担较高的环保加工成本。

不过，稀土产业过去造成的环境问题，也说明这种转型并不容易。

中国内蒙古包头长期作为稀土产业重镇，过去曾出现废水污染地下水的问题，相关研究也发现当地儿童尿液中的稀土元素浓度偏高。

马来西亚北部武吉美拉则曾因稀土加工厂引发环保争议，居民在上世纪80年代推动关闭由日本三菱化学经营的设施，当局随后展开土壤清理工作。

日本目前也计划从南鸟岛附近海域开采海底稀土，虽然今年2月取得的样本几乎没有放射性或其他有害物质，但深海开采本身仍面临成本高昂的问题。

“稀土去中国化”挑战重重

与此同时，一些澳洲企业选择在马来西亚等监管要求相对宽松的国家建设精炼设施，但专家认为，把高污染加工环节转移到海外，并不能真正解决环境问题。

随着全球电动车、风力发电设备、电子产品及先进科技产业对稀土需求持续增加，全球供应链势必需要更多来源。

但这场“稀土去中国化”竞争的真正挑战，可能不仅是谁能挖出更多稀土，而是谁愿意承担更高的环保成本。

换句话说，全球争夺稀土供应链的同时，也正在面对一个现实问题：消费者是否愿意为更环保的稀土产品支付更高价格？