长毛象灭绝与基因无关 专家：恐怕是运气差

为了探索长毛象灭绝的原因，国际研究团队分析了约4000年前“地球上最后一批”长毛象的基因，从中了解长毛象有没有近亲繁殖、遇到有害基因突变、基因多元特质减少等。研究结论认为，这些因素不太可能导致长毛象灭绝，长毛象灭绝之谜仍未解开。

《自由时报》报导，这项研究成果于星期四（6月27日）发表于《细胞》（Cell）期刊上。研究表明，“基因”并非导致最后一批长毛象灭绝的原因。

大约1万年前，地球最近一次冰河期结束，全球暖化导致海平面上升，使得西伯利亚外海兰格尔岛上的长毛象与大陆上的长毛象分隔开来。据信大陆上的长毛象先灭绝，而岛上的长毛象由于当地气温仍然较低，存活时间较长，约有200到300只，但在4000年前全部灭绝。

过去的基因分析显示，兰格尔岛上的长毛象近亲繁殖严重，基因多元特质低，可能导致它们长期健康不良。然而，瑞典斯德哥尔摩古遗传学中心的演化遗传学家达兰表示：“我们现在能有信心地否定这个族群因数量太小而在近亲繁殖的因素下走向灭亡。”这表明长毛象灭绝另有其他原因，而且非常突然。

研究团队分析了21份长毛象基因组，时间跨度达5万年，其中14份取自兰格尔岛，7份为出现族群瓶颈前的大陆上长毛象基因。岛上长毛象基因组显示，该族群从最初顶多8只，经过约600年的20代繁衍，扩大到两三千只，然后维持稳定。

研究发现，一些攸关免疫系统的基因多元特质减少，尽管长毛象缓慢地累积轻度不良基因突变，但最有害的基因缺陷渐渐消失，因为携带这些缺陷的个体不太可能存活和繁衍后代。

达兰说，如果因近亲繁殖、低基因多元特质或者有害基因突变导致族群灭绝，族群规模应该会逐渐减少。“但我们看见的情况并非如此。在这批长毛象孤立生存在岛上的6000年间，其近亲繁殖程度或者基因多元特质几乎没有变化，这表示族群规模在时间推移过程中维持稳定”。

他还指出，从考古证据来看，人类直到长毛象灭绝400年后才抵达该岛，因此没有证据表明其灭绝与人类猎捕有关。

他认为，可能是鸟类带来的传染病，或者是一场苔原大火、火山灰事件，或是一次气候异常恶劣的季节导致岛上植物生长不良，“换句话说，在我看来，或许长毛象就是运气差”，可能只是一次偶然事件导致岛上长毛象灭绝，“若非如此，也许我们今天还能看到长毛象”。